Entre 1979 y 1989 un millón de soviéticos combatieron en una guerra devastadora en Afganistán que el régimen comunista intentó ocultar: los muertos volvían a casa en ataúdes de zinc sellados, mientras el Estado no reconocía el conflicto. La publicación de Los muchachos de zinc en la Unión Soviética generó una inmensa polémica: las críticas acusaron a Alexiévich de haber escrito un «texto fantasioso lleno de injurias» y de formar parte de «un coro histérico de ataques malignos». El libro presenta el testimonio cándido y emotivo de los oficiales y los soldados rasos, de las enfermeras y las prostitutas, las madres, los hijos y las hijas que describen la guerra y sus duraderos efectos. El resultado es una historia perturbadora que expone la verdad de la lucha armada: la belleza del país y los brutales abusos del ejército, las muertes y las mutilaciones, las vidas humilladas y destrozadas de los veteranos. Los muchachos de zinc ofrece una perspectiva única, desgarradora e inolvidable.