La obra se centra en los métodos empleados por estos tres movimientos políticos para atraer aliados en las provincias rurales y crear una coalición política nacional. Mitre logró sólo un breve período de dominio nacional en la década de 1860-70: su punto débil fue la incapacidad de extender sus bases de apoyo más allá de Buenos Aires. Roca comenzó su carrera en Córdoba, y llegó al poder por medio de una combinación de victorias militares y el cultivo de apoyos políticos locales. En muchos sentidos, el éxito posterior del radicalismo se cimentó sobre la copia de las técnicas de Roca para lograr el apoyo de los gobernadores provinciales.
A través de los grandes temas de la construcción de coaliciones, el libro estudia los principales problemas de la política argentina durante el período, como el destino de los federalistas y los caudillos, a quienes Mitre y sus sucesores intentaron destruir pero Roca terminó por absorber en su movimiento.