Fairbank reúne sesenta años de investigación, viajes y enseñanza y con ellos teje una detallada historia que va desde los día neolíticos de China hasta su agitado presente.
Nos describe un país en cambio perpetuo y que sin embargo realiza un esfuerzo constante para mantener su identidad, una nación enorme y enormemente compleja en continuo equilibrio entre los imperativos de la fuerza y el poder de las ideas. Así, por ejemplo, los autócratas chinos, en distintas épocas y con diferente aspecto, han mantenido la civilidad y el orden confuncianos mediante - toda una paradoja - la amenaza constante de un violencia imperial tradicional. Así, por ejemplo, la amenaza constante de una violencia imperial tradicional. Así, por ejemplo, la clase intelectual, respetada por su sabiduría y buen juicio, no obstante resulta - como demuestran la Revolución Cultural y los sucesos de la plaza de Tiananmen - sumamente frágil.
Así, por ejemplo, los campesinos se han entregado a una interminable y agotadora empresa para domesticar unas tierras muy temperamentales sólo para enfrentar repetidas hambrunas hasta que no termine de desarrollarse la economía china aún basada en la agricultura. Y en el centro de todo se destaca la familia china, hasta hace muy poco el modelo tanto de la obediencia como de la tiranía en la sociedad en general.

Fairbank describe el crecimiento de una civilización que ha podido incluir multitud de contradicciones y rupturas sin por ello perder su identidad; estudia las ambivalentes relaciones de China con occidente y con la fuerza de la modernización, e identifica, incluso en el "gran salto adelante" de la revolución comunista, los supuestos que han configurado la sociedad china durante milenios.

Desde la influencia del budismo, pasando por el florecimiento de la China Song, hasta las reformas de Deng Xiao-ping, esta historia, profusamente ilustrada, se despliega con el estilo ajustado y a menudo nada convencional que caracteriza a Fairbank: informal, agudo, minuciosamene informado y claro. Considera las investigaciones mas recientes y constituye una matizada comprensiva y amplia introducción a China, que por mucho tiempo será indispensable tanto para el legado como para el estudioso de una nación que incluye a un quinto de la humanidad.